Свой первый компьютер Сеймур Крэй построил из самых дешевых комплектующих, которые только смог найти. Это был 1957 год, тогда инженер-электронщик Крэй вместе с восемью своими коллегами уволился из корпорации «Сперри Рэнд» (Sperry Rand) и основал собственное дело. Начинающий предприниматель решил для себя: моя компания будет выпускать самые быстрые компьютеры в мире. В 1996 году в городе Колорадо-Спрингс пошла под пресс самая современная ЭВМ, которую когда-либо изобретал гениальный инженер. А суперкомпьютер Cray-4 (он даже не был запущен в производство) превратился в кучу металлолома, в этот же день было объявлено о несостоятельности корпорации Cray Research.
Сверхскоростные и супердорогие ЭВМ выпускались буквально поштучно. Так, в Германии Cray использовались только в проектах кораблей. Пробовали приобрести эти ЭВМ и страны Варшавского пакта, однако экспорт Cray в социалистические страны был строго воспрещен. Сотрудники КГБ изощрялись в попытках достать суперкомпьютеры в обход эмбарго, однако неудачно.
Начало истории компании Cray Research было похоже на сказку. В 1962 году правительственная Корпорация по контролю за данными (CPC) предложила молодой фирме оплатить все расходы по строительству современного научно-исследовательского центра. Сеймур Крэй выбрал для работы уединенное местечко Чиппева Фоллс в штате Висконсин, там инженер установил режим жесточайшей изоляции. Центр Чиппева Фоллс не могли посещать ни журналисты, ни коллеги-компьютерщики, до обеда отключались все телефоны. Только два раза в год руководитель COC Вильям Норрис приезжал проконтролировать ход работы.
Добровольное отшельничество оказалось весьма плодотворным. Построенная в Чиппева Фоллс ЭВМ в несколько раз превосходила по производительности математические компьютеры фирмы IBM, при том, что цена Cray была значительно ниже. Еще более скоростной была модель 7600, выброшенная в 1970 году на рынок по цене 7,5 миллиона долларов. Для этой модели, а также для последующих Cray пресса придумала специальный термин «суперкомпьютер».
До 1972 года Сеймур Крэй вполне ладил со своими патронами из Корпорации по контролю за данными. Однако затем размеры дотаций, перечисляемых COC, перестали устраивать гениального изобретателя. Чтобы быстро получить средства на научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы, Крэй основывает дочернюю компанию Cray Research и осуществляет эмиссию акций свежеиспеченной фирмы. По тем временам для биржевиков имя Cray стоило очень дорого – за несколько дней было реализовано 600 тысяч акций Cray Research на общую сумму в 10 миллионов долларов. А затем наступили времена процветания компьютерного бизнеса, фирма выпускала по одному компьютеру в неделю и ее акции приносили колоссальные дивиденды.
Что же умели эти «динозавры электроники»? Cray-1 представлял собой цилиндр высотой в два метра и шириной два с половиной метра. Во внутренностях компьютера было запрятано 200 тысяч микрочипов, способных производить 160 миллионов операций в секунду. Первым заказчиком суперкомпьютера стал центр атомных исследований правительства США в Лос-Аламосе.
Второй модификацией стал Cray-2, вдвое меньший по размерам, но превосходящий по производительности старшего собрата в десять раз. Интенсивность работы плат компьютера была столь высока, что они разогревались до очень больших температур, поэтому каждый узел компьютера охлаждался при помощи специальных рефрижераторов. Первый Cray-2 был доставлен в Германию для управления вычислительным центром университета города Штутгарт. Стоимость второй модели составляла 45 миллионов долларов, а необходимая периферия «потянула» еще на 25 миллионов.
В 1989 году Сеймур Крэй основал еще одно предприятие, которое начало выпуск следующей модификации – Cray-3. На разработку этого компьютера было затрачено пять лет и свыше полумиллиарда долларов. Эта машина была оснащена новейшими чипами, сделанными на основе арсенид-галлиевого сплава. Первый экземпляр был отправлен в национальную исследовательскую лабораторию в Ливерморе.
Однако на этом история успеха корпорации Cray Research завершилась. После окончания холодной войны было резко сокращено финансирование министерства обороны и спецслужб США. Они вынуждены были отменить заказы на суперкомпьютеры третьего поколения, и Cray-3 оказался никому не нужен. Весной 1996 года корпорация Cray Research имела большое минусовое сальдо и была вынуждена объявить инвестиционный конкурс. Однако на этот раз охотников рискнуть и вложить средства в будущее Сеймура Крэя не нашлось. Не получив от конкурса ожидавшихся 20 миллионов долларов, изобретатель вынужден был прекратить работу над созданием суперкомпьютера Cray-4.
Тем временем на складе фирмы в городе Колорадо-Спрингс скопились тысячи плат, оснащенные дорогостоящими арсенид-галлиевыми чипами. Однако найти покупателей на эти «железки» не удалось, они могли использоваться только в Cray и не представляли никакой иной ценности. Впоследствии, после банкротства предприятий Сеймура Крэя, уникальные платы продавались с аукциона по смехотворным ценам. Кто их покупал? Чудаки, желающие поставить на полку в гостиной сувенир, напоминающий о некогда могучем компьютерном гиганте.
